Основным элементам при создании локальных и распределенных сетей является активное сетевое оборудование, обеспечивающее обмен данными между оконечным оборудованием (рабочими станциями, серверами и т.д.).

При построении локальных и кампусных сетей основную роль выполняют коммутаторы, а при построении территориально-распределенных сетей используются маршрутизаторы.

Коммутаторы локальных сетей обеспечивают высокоскоростной обмен в рамках локальной сети, обеспечивая попадание передаваемой информации только на те узлы, которые являются ее адресатами. Коммутаторы в своей работе оперируют адресами канального протокола, в роли которого, как правило, выступает  Ethernet/Fast Ethernet/Gigabit Ethernet. Это приводит к тому, что коммутаторы обеспечивают «прозрачное» функционирование сети, и могут выполнять свои базовые функции без трудоемкого конфигурирования.

Маршрутизаторы в принятии решений о передаче информации оперируют логическими адресами – например, адресами протоколов IP, IPX и т.д. Это позволяет при обработке маршрутизаторами информации использовать иерархическое представление об элементах сети, что существенно при создании сети, имеющей значительные размеры или состоящей из разрозненных участков.